La douleur d'épaule qui arrive le plus souvent en cabinet n'est pas une indication chirurgicale, et ne se résume pas à une image d'imagerie. C'est un tableau fonctionnel, et c'est précisément là que le kinésithérapeute a le plus de valeur : objectiver l'irritabilité, doser l'exercice, et accompagner une récupération qui prend des semaines.
Le tableau dominant : la douleur liée à la coiffe
La majorité des douleurs d'épaule non traumatiques relèvent de ce que la littérature regroupe sous le terme de douleur d'épaule liée à la coiffe des rotateurs (tendinopathie de coiffe, anciennement « conflit sous-acromial »). Les recommandations de pratique clinique les plus récentes confirment que la prise en charge de première intention est conservatrice (JOSPT, recommandation 2025).
L'exercice : recommandé par toutes les recommandations
L'exercice thérapeutique est le socle du traitement et il est recommandé dans l'ensemble des recommandations de pratique clinique. Dans une méta-analyse en réseau, c'est l'intervention non chirurgicale avec les données les plus solides (network meta-analysis, 2024). Honnêteté scientifique : les tailles d'effet restent modestes et la qualité de preuve modérée, et aucun programme ne s'est montré supérieur à un autre (méta-analyse FITT, JOSPT 2024). Ce qui compte n'est pas le « bon » exercice, mais la progression et l'individualisation.
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Faut-il éviter la douleur pendant les exercices ?
Question fréquente en pratique. Un essai contrôlé randomisé montre qu'exercer dans une douleur tolérable n'est pas inférieur à un protocole qui évite la douleur, à 6 mois (RCT, 2024). Une douleur acceptable pendant l'effort, qui ne s'aggrave pas et revient à la normale, n'est donc pas un signal d'arrêt : c'est un repère à expliquer au patient.
Ce que le bilan doit objectiver
Le bilan utile ne cherche pas un coupable anatomique, il quantifie ce qui guide le traitement : le niveau d'irritabilité (haute, modérée, basse), qui détermine la dose d'exercice ; les amplitudes actives et la force (rotation externe, abduction), à comparer au côté sain ; et les drapeaux rouges qui imposent de réorienter (déficit de force majeur après traumatisme, douleur nocturne inflammatoire, signes neurologiques, antécédent oncologique).
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